Les Discours politiques (1752-1760) comportent 16 essais, composés sur le ton de la conver­sation, qui traitent le plus souvent d'économie. Mais — et le plaidoyer sur lequel ils s'ouvrent en avertit le lecteur — ils mettent en oeuvre "la pensée profonde" (celle qui s'occupe de "su­jets généraux"), non la "pensée superficielle" qui délibère dans les affaires particulières. Car c'est en philosophe que Hume aborde l'économie, opposant son naturalisme sceptique à toute entreprise métaphysique (théologique, téléologique ou contractualiste) qui viserait à endiguer le développement illimité de l'activité (industry), la passion moderne.

Le lecteur peut découvrir dans le récit de la vie de Hume par lui-même (publié ici en ouver­ture) que ces Discours firent connaître leur auteur à l'Europe de son temps, et qu'ils consti­tuent le seul de ses ouvrages ayant rencontré le succès dès sa parution — une révélation qui rend plus étonnant encore l'oubli de cette oeuvre fondamentale par le public français depuis 1888, date de sa dernière traduction française, fautive et lacunaire comme les précédentes.

Nous écartons, bien entendu, le choix d'Essais politiques édité par R. Polin chez Vrin en 1972, fac-simile partiel d'une traduction du XVIII° siècle qui laisse de côté la quasi-totalité des essais de 1752. La traduction que nous donnons ici d'après The Philosophical Works édi­tés par Green and Grose, qui reprennent l'édition posthume et autorisée de 1777, est donc nouvelle et intégrale.